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    了一份自由。乾隆将铜盆放在桌上，洗了帕子递给李婆婆。李婆婆接过帕子擦着程淮秀双腿间的血渍，说道：“你一个大男人，进产房不吉利。”

乾隆擦着程淮秀额头上的汗，说道：“百无禁忌！自家媳妇儿生孩子，哪儿有那么多讲究。”

李婆婆双手动作着，嘴上说道：“这下子我老婆子回去可以对着整个儿苏州城里的人说，我瞧见程帮主的男人了！不止人长得俊俏，对媳妇儿更是一等一的好，怕是全天下也没几个能比得上的。”

乾隆头一次被一个民妇这样夸奖，苦笑道：“再好，也不能时刻陪在她身边，终究是不好。”

李婆婆却道：“男人嘛，总不能吃软饭。”

程淮秀‘忙里偷闲’，也被她逗笑了。这一笑，牵动了腹部，又疼起来，乾隆忙攥住她的手。

李婆婆不再理他，径对程淮秀道，“程帮主，再用些力气，就快成了！”

李绮筠又端了盆温水进来，洗干净手巾递过去。

整整三个时辰，从白天到黑夜，启明星缓缓升起，寤言堂里终于响起了婴儿的哭声。程淮秀太累了，昏睡过去。乾隆自李婆婆怀里接过那孩子，又长又黑的睫毛，樱桃小嘴，高挺的鼻梁，好一个俊俏小伙儿。李婆婆年纪大了，遇上个‘磨娘精’累得直不起腰，收了乾隆的赏银便回到厢房歇息。李绮筠也忍不住凑上前去，轻轻摸了摸那孩子的鼻尖儿，笑道：“长得好像淮秀！”

乾隆却道：“生得这样俊俏，将来还怎么找媳妇儿。”心里却是说不出的高兴，眼角眉梢都带着笑意。

快到子时，程淮秀终于醒了过来。乾隆将孩子放进摇篮里，扶着程淮秀坐起身来，柔声问道：“渴吗？要不要喝水？”

程淮秀摇了摇头：“我想，看看孩子……”

乾隆忙将那孩子送到她怀里，笑道：“好俊俏的小子！”

九个多月的朝夕相伴，夜里，睡不着的时候，她想过孩子的样子……这孩子，竟有七分长得像自己。

只听乾隆道：“眼睛像朕。”

“刚下生的孩子，哪里睁得开眼睛？四爷是在找安慰？”

乾隆将程淮秀和孩子一齐揽进怀里，说道：“这个是在苏州生的，长得自然像你。下一次，无论如何你也要进京生一个像我的孩子。”

程淮秀浅然一笑，未置可否。

乾隆竟感怅然：“若是生在宫里，是永字辈的十三阿哥。现而今，他要跟着你这个狠心的额娘漂泊江湖……”他终于下定了决心：“淮秀，这孩子将来要承继盐帮，就跟了你的姓，叫程琋可好？”

“四爷……”程淮秀伏在他怀里，不知道该说些什么。

乾隆轻抚着她乌黑的长发：“只要你记着我的好，不要动不动就想着断了联系，你想要的，我都给。”

整整一个月，程淮秀不能下床，他端茶、送水、喂饭，事必躬亲，李绮筠乐得清闲。贾六找了过来，没说上两句话，便被他骂走，堂堂九五之尊侍候人的样子如何能被奴才们瞧见。腊月眼瞅着就要到了，别说是皇上，就是她这个盐帮帮主，年底也是一年中最忙的时候。她知道，他该走了……心里不舍，便不出言相劝。她懂他，该走的时候他绝不迟疑，不必她劝。哄睡了孩子，她坐在榻上看账本，哪里看得进去。

晌午，乾隆请了苏州城内最好馆子的大厨做了一桌子菜。李绮筠知道他二人相聚时日已然不多，便告了