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>行不多时，马车停了下来。

“赶车的，怎地不走了？可是到地方了？”孟mama隔着帘子询问。

“前面停着一队车马，都挂着白色的旗子，我看着像是正白旗的徽记。”

孟mama这会儿也不敢拿乔，赶紧撩开帘子下车，待看清楚了，赶忙又从怀里摸出一个信封，径直奔着车队最前面领头的枣红马而去。

不多时，孟mama拿着个白底青龙纹饰的小旗回来，和其他车上挂着的一般无二。

车把式知道这便是入内城的“路引”，自觉照猫画虎将旗子挂了起来，又把骡车挨着队尾靠墙停稳。

回到车上，孟mama不禁咂舌：“我滴个乖乖，选个宫女而已，竟然这么大阵仗，参领还亲自管雇车送人的？”

车把式看旁边无人，赶紧小声叮嘱：“您老口上留门，这件事儿还是莫非议的好。”

孟mama不知就里，继续压低声音追问：“这有什么不能说的？”

“参领大人职责所在，要确保适龄的秀女安全应选，所以才这么周到，您还是收了好奇心吧。”

真正的原因却不好在外浑说：雇一辆车至少能坐六个人，走这一趟不过几百文，还不算有些人家自备了车驾；而内务府给每个秀女雇车的一两银子补贴早就进了他的口袋。

孟mama将信将疑一头雾水，却也识趣地没有再问。

姝菡想得更深远：选秀本就是大事，参领不得不重视。不管大选还是小选，若不幸缺失一人，这参领要受不小牵连。

如果不是因为索多木一家在呼兰府外任驻军，参领原本应该上门确认秀女身份，盘查过后再报了名字到内务府。要真是如此，也就不会有如今“李代桃僵”的机会。

又过了一炷香的工夫，许是人终于到齐，巷口的栅门大开，车队在夜色中再次行进。

002

东方泛亮，车速渐缓，最后几已停滞。

车把式隔着帘子递话：“刚过了什刹海，马上到禁城玄武门了，前面骡车忒多，怕是要等上好一会儿。”

姝菡微睁开眼，不疾不徐回应：“不急，总要等镶黄旗、正黄旗的人进完才到我们。”

车把式得了口风，索性把车拴好，靠着车厢点起了旱烟。

不顾孟mama反对，姝菡戴好兜帽、裹紧鹿皮斗篷下了车，在渐渐泛白的天光下举目远眺。

前方是紫禁城，是母亲曾经生活了十几年的地方，那里有重楼庑殿、七踏斗拱，檐顶之上是鎏金琉璃，梁枋之间有漆红画彩，仿佛一幅永远明艳动人的画卷。

无数人为了名利、家族或一己之私在这华丽囚笼中尔虞我诈，不停做着困兽之斗，也只有那些时刻保持清醒的人才能活着抽身，幸免于难。

孟mama虽然不耐烦下车吹冷风，当着外人的面也不敢言辞微微，只能裹紧棉斗篷跟在姝菡后面下了车，又时刻紧盯着姝菡的动向。

姝菡看孟mama耸肩搓手的样子，动了动嘴唇，劝她上车避风的话终于还是没说出口。

孟mama得了家主再三交代，怎敢中途懈怠，怕是担心自己途中反悔趁机走脱。