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    顾王氏听见动静，便停了经文，睁眼看去，见了姜红菱，脸上登时绽出笑意：“菱丫头来了，怎么不说一声？”说着，又数落婷儿道：“你也是个傻孩子，既进来了人，怎么不通报？”

姜红菱连忙说道：“老太太别责怪她，想是看着老太太念佛，她不敢打搅。”说着，又笑道：“这孩子也当真是乖觉，我看着都喜欢，难怪老太太疼爱她。”她心里明白这姑娘非家中丫鬟，自然要说几句奉承话了。

顾王氏便叹息道：“这孩子诸般都好，就是有些过于老实了。人又生的单弱，可怜见儿的。也不知怎的，就养成这么一个人前缩手缩脚的毛病来。”

姜红菱当然晓得其中缘故，必然是李姨娘日日苛待所致，但李姨娘已然身故，顾王氏还要顾全几分颜面，她知道其中关窍，便也不会去没眼色的乱添话。何况，人都已经死了，又何必再去落井下石。

顾王氏叹息了几句，忽然想起来，便问道：“这桐香的后事，可都备办的齐全了？虽说她糊涂，但到底跟了我一场，又是给你老爷当姨娘了十多年，身后的体面总要顾全些。”

姜红菱等的便是这句话，连忙含笑回道：“不劳老太太的吩咐，我也晓得的。昨儿事一出来，我便打发人出去寻棺材。只是太过突然，仓促间寻不到合适的板材。这过于简薄的不成，太好的又折煞了她。正没法时，我便突然想起，咱们府中库房里倒放着一口桐木棺材，料子是上好的，规制也不出了格儿，给姨娘用倒正好。老爷也一早吩咐下了，说这横死的人，不宜在府中久留。我便说，装殓好了就送到家庙中去，不在家中办丧事。”说至此处，她便停了下来，略歇了歇。

顾王氏听了这一席话，点头道：“你处置的很好，但怎么我听着外头人乱吵吵的，又说不能下葬？”

姜红菱上前一步，一脸为难：“我正要跟老太太说这个事呢，早起我就听下头人回报，言称太太不准姨娘用那口棺材。我心里纳闷，便去了一趟馨兰苑，果然是太太的意思。太太说，姨娘只是个妾室，又是戴罪而亡，不配用这么好的棺木，硬叫再寻一口。我心里只是发愁，这会子功夫，上哪儿找合适的去！孙媳没法子，只好来请老太太的示下。”

顾王氏闻听此言，心里顿时明白过来，脸上抽了两下，将手在炕几上一拍，大声道：“这个苏氏，真是昏头混脑！整日家整事不干，就晓得折腾这些没用的！”说着，更不多言，将秋鹃叫了进来：“去把你们太太传来，我有话要交代她。”

秋鹃见顾王氏面有怒容，口气不善，晓得不是好事，不敢怠慢，连忙答应着，快步出门。也不敢再随意支使旁人，自己躲懒，亲自走了一趟馨兰苑。

其时，苏氏激走了姜红菱，正在屋中耍性子弄嘴皮子，听了顾王氏相招，心口顿时猛跳起来。向秋鹃道：“好姑娘，你回去跟老太太说，只说我病下了，不能去罢。”

求救哪里肯依：“太太早起还好好的，老太太一叫，这忽剌八的就病下了，谁信呢？宁可太太自己去回老太太的话罢，何必为难我这个下人呢？”

苏氏见敷衍不过去，只得起身收拾了，跟她过去。

一路提心吊胆，惴惴不安。走到了松鹤堂上，果然见顾王氏坐在炕上，儿媳姜红菱在地下一张红木镂雕桃花蝙蝠椅上陪坐。

苏氏进来，垂首走上前，在炕边道了个万福，低