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    一条街开新店的钱在这场变故里花得七七八八，每日忙得脚不沾地，赵知北则被皇帝看中，突然派了个新职，跟着往京兆下头的一个县里去了。去的那日他没见着燕霜就没能去告别，一走便到过了年关开了春，他的老师秦理当真要致仕了，这才紧赶慢赶地回来。

在外面待久了，这些事情就仿佛都远了淡了，但一旦沾上京城的土地，就都呼啦啦地潮水一样铺天盖地。许久未见，燕霜的店怎样了，他人又怎样了？是还是一个人，跟从前一样爱笑能说，见到他还会欣喜，又也许几个月不见早已经抛在脑后。

他自己的年关是在官署里一个人过的，除却几首冷清清的诗词便没什么所得，燕霜呢？他在京城一样没有什么亲人，也是自己一个人过的吗？还是因为一个人太孤冷，便娶了妻子作伴，或者找了别人作伴……

问题太多，多到他连所谓“近乡情怯”都没有了，回到家去，略想了一想，便决定换了衣裳去燕霜的店里找他。

赵知北嘴里咬着簪子，一只手握着头发另一只手翻动着桌面几个月堆下的往来信件，竟不由自主地带上了一点微笑。

过几日要去送老师还乡，至少这一回也算得平安致仕；他自己则要等着面圣述职，往后的路总要一步一步走。春天到了，天气暖了，或许也还有踏青宴饮之类，都可以邀约出门，不论关系下一步如何，至少先去见了燕霜再说……

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但笑容只持续了一瞬。他瞪大了眼睛，簪子从口中啪嗒一声落在桌子上。

他扔下手里读了一半的凶信，赶忙在边上翻找，果然找到了和凶信一起寄来的一本文稿。而在文书最下头则还有吴椿的前一封信，和倒数第二封。

“这个吴修龄，做个刺史都依然能惹出事端来，亏得早病死早了事，不然——”

这句反话没能骂完。赵知北叹了一口气把那几封信收好，把那叠乱糟糟文稿放在案头，翻了又翻，眼泪噼里啪啦落下来。

西南又出了事，吴椿在那边似乎是知道些什么秘密的。他访查这些劳心费力，又不知道是不是得罪了当地的守军也好异族人也罢，何况受刑出京还一路舟车劳顿，竟短短不到半年就病故了。人生如朝露，当真也是说没就没的。赵知北回朝交差，面了圣，四处打听了一番，知道自己不在的时候西南果然是乱作一团，连着守军的将领都被撤了职……

可是这些事情没完。外头的事情完不得，京中的事情也一样，赵知北若不打算一辈子躲在翰林院做个白头郎官，就躲不开逃不掉，他有时候也想，不知道自己是下一个秦理，还是下一个吴椿？

吴椿临死的书信寄来，并未多提这些，只是给了他一份自己生前的文稿，拜托他点校付梓。他被这些事情一搅和，竟连去找燕霜的心都淡了。

经了入狱那一回，他觉得燕霜生活艰难，安身立命都不容易，保不准哪一日就出了什么事；直到今日才觉得，其实自己更是如此。燕霜好歹总可以在京城做起生意，他聪明，即使一时没了本金也或许可以再得；但自己呢，宦海沉浮，才是真正不知道能往何处去，一旦出了京城就是聚少离多身不由己。

一连几日，他都提前找别处买了点心，早早起来吃好，这样便可以不再往燕霜的店里去。下值回家他则刻意走得晚些，直到酒楼打烊了才慢慢地小心地经过门口。

抬起头，就能看到自己写的那块招牌在暗夜里悬着。

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这样的日子没过几天。

送别老师还乡那天，赵知北回到家已是黄昏。他还没走近，便看到门口有一人站着