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满了街头巷尾，桂香浓得裴秀卿下轿便赶忙掩鼻。

这是不知折了多少枝条才装点出的味道，裴秀卿一面掩鼻，一面嘀咕。他的小院距此不远，他自己亦是步槐居的常客，最知道每逢金秋此处便以桂扬名。只是桂花分明要香得幽淡方显雅致，一重就失了风采。可见这有钱人的排场，似乎总露得不是地方。

杨知府与岳家一同在门前恭迎，笑语晏晏，不见丝毫官架。裴秀卿与诸公子同至，一身打扮比平日素净不少，瞧着也是一派斯文模样。

他挤在人堆里向寿星翁拱手道贺，偏这样还让杨云帆在人群中一眼瞧见。后者脸上笑容就此凝驻，如见满院花落，彩绸失色，目色所及，只一人而已。

杨府一早放言不收厚礼，诸公子只备了些文房雅玩聊表心意。裴秀卿字好诗好，旁人都叫他写幅字送了，他却不要这些看得见留得下的，只拎了坛亲手整治的桂花酿充作贺礼，旁人道他敷衍随便，他却笑笑不发一言。

——酒入客喉皆相似，唯有酿者知不同。

这酒他酿了三年，年年滋味不同，是苦是甜，只有入喉方知。可一旦酒尽杯干，冬去春来，再多的苦与甜便也彻彻底底无影无踪了。

未几，客到席开。重阳有俗饮酒赏菊，东道大方，每桌各备数坛。三巡过后，酒楼上下已是热闹非凡。而裴秀卿的桌前更是门庭若市——平素里假正经的、臭要脸的、死吝啬的，全都欲盖弥彰地取道他侧畔经过，口里虚扯着旁的闲的，眼珠儿却滴溜溜地一径在他身上打转。

前日说定了要护他的公子们早都已醉得东倒西歪。他便是再大方，也经不得那许多眼睛一起埋汰，不得已，只好以扇遮面，侧转身躯避过那许多窥探目光。但如此，便落了个吃不能吃，喝不能喝的窘况，如困囹圄，进退两难。

忽听堂中有人大叫一声：“知府大人献技啦！”

那群看客便如水鸟般齐齐抬头，遥望堂中，确认呼声非虚，立时又整齐划一地转身，乌压压挤去瞧另一波热闹去了。

裴秀卿听见周遭七嘴八舌的议论，人道是状元公生辰大喜，平素滴酒不沾，今日一气竟干下了一坛，此时被人拱上台去，正准备与乐师合奏助兴，彩衣娱宾。

于是他折扇轻收，举目远顾。但见那主桌脚边一樽空坛兀自倒斜，被看客就地一脚，坛罐便在地上骨碌碌滚远。坛上红纸以墨线轻勾桂枝，正是自己的笔迹。

台上琴声铮铮，前奏已起。杨云帆被人推了上去，面颊酡红，不胜醉态。他由怀中摸出一物，郑重又小心地揭开包裹在外的三重丝绢，听见台下人起哄催促，不急着奏笛，却嘿嘿干笑起来：“如卿所愿……如卿所愿。”

重复到第三遍，已是连裴秀卿都能听见。众人都道状元大喜，只一人自这笑中听出他意。这笑声如怨如诉，非笑非哭，直是感慨交集，苦过黄连。

裴秀卿面上血色渐去，看清那丝绢包裹下的竹笛，殷殷红穗一如昨日，登时头也不回，倏然起身，拂袖离席。

未等他走下楼去，却听喧嚣的丝竹声中传来砰砰数响。楼下有人掀桌踢凳，又有杯盘碎裂之声。正有人抱怨“是土匪来了怎的”，就见一面扎眼的“楚”字大旗雄赳赳地撑上楼来，霎时映满眼帘！

酒楼中在座都是富贾豪绅，目下灌饱了黄汤，连土匪都不放在眼里，瞥见那几个不